Nota dell’autore: Tutti i personaggi hanno più di 18 anni. Questa storia è un’opera di finzione. Si prega di non ripubblicare su altre piattaforme senza il mio esplicito permesso. Critiche costruttive sono benvenute. Spero che vi piaccia!
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Avere a che fare con le compagnie di assicurazione è sempre una seccatura. Jae pensava che sarebbe stato semplice dato che aveva i rapporti dei vigili del fuoco e della polizia, ma lo fecero comunque saltare attraverso diversi ostacoli. Per fortuna, Seymour fu molto comprensivo e gli diede qualche giorno libero che accettò volentieri. Jae stava sistemando la giacca dell’uniforme e scendendo le scale quando vide Erin seduta al tavolo da pranzo a mangiare un’insalata.
“Oh, stai uscendo?”
“Sì, devo tornare al lavoro. Dio sa quanto ho bisogno di soldi in questo momento. Ma sarei messo peggio se non fosse per te. Grazie per avermi ospitato.”
Lei agitò la mano con noncuranza. “Oh, per la centesima volta, ti ho detto che non è un problema. Mio fratello non ha ottenuto il lavoro quindi avevo una stanza degli ospiti libera.”
“Lo apprezzo, Erin. Seriamente. E mi trasferirò e ti ripagherò appena posso.”
“Sì, sì, lo so che lo farai. Divertiti là fuori, Smokey.”
Jae sbuffò. “Sai che è piuttosto crudele considerando le mie circostanze.”
Lei gli sorrise mentre agitava la forchetta. “Haha, stavo solo scherzando. Ci vediamo allora.”
Jae aprì la porta dell’ufficio di Seymour e fu sorpreso di vedere Hannah seduta di fronte a lui.
“Ah, eccoti, Jae! Giusto in tempo! Vieni qui e chiudi la porta, per favore.”
Si sedette accanto al suo supervisore e poi guardò il suo capo.
“Oh, non farmi quella faccia, Jae! Non sei nei guai. Voglio solo parlare con voi due di quello che è successo. Stavo aggiornando Hannah sulla tua situazione. Come sta andando?”
“Beh, la maggior parte è stata bruciata e la mia assicurazione… è stata difficile, ma almeno sono vivo.”
“Hah! Bel modo di vedere il lato positivo, ragazzo. Non ti invidio affatto! E tu, Hannah?”
“Sì, signore. Per farla breve, qualcuno ha pensato che fosse una buona idea sorprendermi, ma fortunatamente non era molto bravo. Anche se hanno spruzzato vernice sulla porta del mio garage, dicendo qualcosa come se ci stessero osservando.”
Jae alzò le sopracciglia. “Dannazione, sono contento che tu stia bene. Ma è piuttosto inquietante. Pensi che siano collegati in qualche modo?”
Seymour si accarezzò il mento pensieroso. “Potrebbe essere. Non abbiamo abbastanza informazioni. Qualunque cosa sia, voglio che siate in guardia. Siamo in svantaggio perché non sappiamo con chi abbiamo a che fare. Krissy e gli altri lo sanno, quindi sono anche loro in allerta.”
Hannah aggrottò le sopracciglia. “Non è successo niente agli altri? È strano.”
“È vero. Avete recentemente fatto arrabbiare qualcuno? Avete litigato con qualcuno?”
Entrambi scossero la testa anche se Jae aveva sicuramente un incontro in mente. Non c’è modo che Alex e il suo ragazzo possano essere dietro a questo, vero? Non avrebbe senso. Lui è un drogato e lei è… beh, troppo stupida.
Seymour sospirò. “Allora non ci aiuta. Concentratevi sui vostri compiti e siate vigili.”
“Capito.”
“Aye, aye,” rispose Jae facendo un saluto finto.
Mentre uscivano, Hannah lo tirò da parte. “Ehi, hai notato qualcosa di strano quando hai chiuso l’ultima volta?”
Jae scosse la testa. “No, non posso dire di averlo fatto.”
“Sei sicuro? Qualsiasi dettaglio può aiutarci a questo punto,” disse la donna guardandolo intensamente. Si sentiva come se fosse interrogato mentre i suoi occhi lo trapassavano.
“Sì, niente,” mentì Jae. Erano già due bugie. Non c’era bisogno di farle sapere del suo incontro con Katelyn.
“Huh, va bene allora. È solo che… qualcosa non quadra. Stavo chiudendo ieri e non potevo fare a meno di sentirmi osservata.”
“Huh, sei sicura che non fosse solo paranoia?”
Hannah lo guardò con rabbia chiaramente non divertita. “Questo non è un gioco, Jae. Il tizio che ha cercato di attaccarmi aveva un coltello.”
Questo fece sgranare gli occhi a Jae. “Cosa? Davvero? Che diavolo sta succedendo?”
“Non lo so, ma ho una brutta sensazione. Non torna.”
Jae annuì e si accarezzò il mento. “E chiunque mi abbia preso doveva sapere che ero al lavoro…”
Hannah gli diede un colpetto sulla testa con le nocche. “Non pensare troppo, Jae. Non vorrei che andassi in corto circuito prima del tuo turno.”
“Ow, quello ha fatto davvero male. Spero che tutto questo non sia collegato perché allora significherebbe che c’è qualcuno o qualche gruppo che ce l’ha con noi.”
“…beh, hanno scelto le persone sbagliate,” ringhiò Hannah mentre si schioccava le nocche.
“Haha, va bene. Calmati, Sarah Connor. Torniamo al lavoro, eh?”
Il labbro superiore di Hannah si contrasse con fastidio alla menzione del soprannome, ma non rispose direttamente. Invece, tirò fuori la sua mappa. “Oggi lavori sulla rotta sud. Potrebbero esserci adolescenti turbolenti vicino al fiume che pensano sia la loro piscina personale.”
“Fantastico, sono in servizio ‘via dal mio prato’. È più divertente delle pattuglie, suppongo.”
“Mettiti al lavoro.”
Anche se gli aveva dato un po’ di atteggiamento, era contento che Hannah gli avesse assegnato quel turno. Si scoprì che non c’erano ragazzi, quindi ebbe un po’ di tempo tranquillo per sé. Rifletté su ciò che era successo a lui e a Hannah. Fu allora che gli venne in mente che potevano averlo visto con Katelyn! Sperava davvero di no perché sarebbe stato un bel problema da affrontare. Quando lasciarono il parco, si assicurò di evitare qualsiasi telecamera, ma lo infastidiva il fatto di poter aver perso i loro stalker perché era eccitato.
Jae decise che non era salutare pensarci troppo, così controllò il suo telefono. Imprecò mentre leggeva l’ultimo messaggio di testo.
“Merda, non ci posso credere!”
La buona notizia era che non ci furono più attacchi nelle settimane successive. La cattiva notizia era la spesa.
Riparare la sua casa era più difficile del previsto perché le tubature e i cavi erano incasinati. Jae non sarebbe stato in grado di pagare tutto questo solo con il lavoro da ranger. Aveva bisogno di fare qualcos’altro a lato. Dopo aver cercato disperatamente online, non riusciva a trovare nulla che fosse abbastanza flessibile da adattarsi al suo programma frenetico. Non voleva disturbare ulteriormente Erin, quindi c’era solo una persona che conosceva bene qui, ed era suo cugino, Jun. Jun era molto riservato sulla sua vita, ma è sempre stato affidabile, anche se un po’ eccentrico. Dopo avergli raccontato tutto, Jun disse che in realtà aveva qualcosa in mente. “È un po’ non convenzionale, ma qualcuno come te non dovrebbe avere problemi con questo.” Jae non era sicuro di apprezzare il suo tono. “Cosa intendi per qualcuno come me? Non stiamo facendo nulla di illegale, vero?” “Illegale? Assolutamente no! Non suggerirei mai una cosa del genere! Ho solo detto non convenzionale. Ti manderò i dettagli più tardi questa settimana.” “Ehm, grazie, lo apprezzo.” Jae aveva il turno di mattina il giorno successivo e stava guidando sonnolento lungo il percorso cercando di non addormentarsi. Aveva atteso con ansia la chiamata di suo cugino mentre cercava altri lavori, per sicurezza. “Cazzo! Ho davvero bisogno di più caffè,” borbottò Jae mentre sterzava il jeep sulla strada giusta. Le sue orecchie captarono delle voci nelle vicinanze. “Eh? Oh, sul serio?!? Ancora questi dannati ragazzi!” Il ranger fermò il veicolo e scese. Guardò giù e prese un respiro profondo per poter urlare, “Ehi! Allontanatevi da lì, marmocchi!” Le figure ombrose furono spaventate e si allontanarono rapidamente. Li osservò per assicurarsi che se ne fossero andati. Era peggiorato di recente con i ragazzi del liceo locale che trasgredivano per drogarsi e fare sesso. Entrambe le cose che lui non disapprovava, ma non avevano idea di quanto fosse pericolosa l’area, motivo per cui era delimitata. Il walkie-talkie si accese. “Ehi, Jae? Hai finito il tuo giro? Abbiamo bisogno di te qui.” “Sì, sono Jae. Stai lavorando oggi, eh, Krissy? Ho sistemato alcuni adolescenti fastidiosi, ma sto arrivando. Hai idea di cosa ci servano?” “Lo scoprirai presto. Ti consiglio di comportarti bene.” “Oooo, non suona bene. Grazie per l’avvertimento.” Ripose il walkie-talkie sulla cintura e guardò verso il punto dove erano i ragazzi, poi scosse la testa. “Dannati ragazzi.” Jae arrivò nell’edificio e vide tutti i suoi colleghi allineati davanti a Seymour e a una donna vestita con un abito bianco da lavoro. Aveva le braccia incrociate e indossava occhiali da sole dall’aspetto costoso. Perché li indossasse dentro, non ne aveva idea. Seymour lo riconobbe. “Ah, il figliol prodigo è arrivato! Vai a prendere il tuo posto accanto a Kristen.” Jae vide Krissy roteare gli occhi azzurri anche se abbassò la testa in modo che il suo cappellino rosso nascondesse il gesto. Odiava quando la chiamavano Kristen. “Hai preso il tuo tempo,” mormorò Krissy mentre lui si metteva sull’attenti accanto a lei. “Non è proprio il momento migliore considerando che uno dei nostri maggiori benefattori è in visita.” “Merda! Davvero? Cosa sta-” “Shhh!,” sibilò Krissy mentre Seymour iniziava a parlare. “Come molti di voi sanno, la nostra visitatrice è la signora Farah Abdul. Per i nuovi arrivati, è una delle nostre generose donatrici che mantiene aperto il nostro bellissimo Parco della Valle delle Stelle.” La donna annuì e aggiunse, “Beh, signor Wilkes, preferisco vedermi come una sostenitrice e un’avvocata per la conservazione delle risorse naturali e della magnificenza del nostro pianeta. Tuttavia, io, insieme a molti altri, sono preoccupata per il significativo aumento dell’uso illecito di droghe nel nostro adorabile parco.” Scansionò la fila dei ranger e il suo sguardo sembrò posarsi su Jae che tenne gli occhi dritti davanti a sé. “Questo è inaccettabile. Rovina l’atmosfera familiare e danneggia la reputazione del parco. Vorremmo che questo problema fosse risolto il più rapidamente possibile, quindi sono qui per annunciare un incentivo. Un sostanziale bonus sarà dato al ranger che porrà fine a questo.” Questa era musica per le orecchie di Jae. Certamente era meglio che prendere un altro lavoro. Tuttavia, si rese conto di avere una forte concorrenza. Per prima cosa, c’era Hannah e, per seconda, i suoi colleghi conoscevano il parco molto meglio di lui. Seymour alzò la mano. “Calmatevi. Lasciate che la signora Abdul finisca.” “Grazie, signor Wilkes,” disse la donna mentre si toglieva gli occhiali rivelando i suoi occhi ambra brillanti. “Voglio sottolineare l’importanza di mantenere l’integrità della Valle delle Stelle come simbolo della bellezza naturale della Terra. Voi, come ranger, siete incaricati della sua conservazione e ci aspettiamo che viviate all’altezza di questo compito.” Jae trasalì quando sentì che il suo sguardo si posava su di lui per qualche secondo in più rispetto agli altri. Non era sicuro di cosa pensare. Sapeva qualcosa su di lui? Fortunatamente, non lo guardò troppo a lungo, ma ne fu turbato. Quando finirono, Seymour e la signora Abdul se ne andarono, il che significava che era il momento per i ranger di parlare tra loro. “Hai sentito? Stanno mettendo una taglia su un gruppo di adolescenti!” “Ahah! Suona ridicolo detto così. Non vedo l’ora di vincere il premio in denaro e comprare uno yacht nuovo o una villa!” “Stai zitto, Keith! Non sapresti nemmeno cosa fare con dieci euro! Probabilmente li perderesti al casinò come fai sempre!” “Tsk, tsk, tsk. Voi due siete degli sciocchi,” disse un ranger alto con il cappello da ranger inclinato di lato mentre stava sui suoi capelli biondi spettinati. “Le menti piccole si concentrano sul denaro mentre il patrizio apprezza le cose più raffinate della vita.” Uno dei ranger si grattò la testa con costernazione. “Eh? Cosa intendi?” Il giovane biondo rise con disprezzo. “Naturalmente, voi…”
non capirebbe. Un vero aristocratico apprezza ciò che è vero, buono e bello. I tuoi istinti base…” “È solo arrapato per la Signora Abdul,” disse Cristina mettendo una mano sulla sua spalla. “Fratello, puoi smettere di essere uno stronzo per cinque secondi? È strano.” “Ehm, Cristina, stai facendo la pignola adesso.” “Qualcuno deve dirlo, ma non hai alcuna possibilità. Questo è mio e ho già un piano in mente.” Jae incrocia le braccia con un cipiglio. “Cosa? Non è possibile! Come hai fatto a pensarci così in fretta?” Cristina si tocca la testa e sorride. “Si chiama usare il cervello. Dovreste provarci qualche volta, ragazzi.” “Preferirei usare la mia forza,” disse un giovane dai capelli rossi mentre mette la mano sulla spalla di Cristina. “Tch, sparisci, Carlo,” scatta Cristina scrollandosi di dosso la sua mano. “Cosa farai? Picchierai qualche adolescente? Wow, ti farà sembrare davvero figo sui giornali.” Carlo ride mentre passa la mano tra i suoi fluenti capelli rossi. “No, mia cara Cristina. Si tratta di avere presenza. Una volta che mi vedranno, fuggiranno terrorizzati dritti nella mia trappola!” Collin si sventola il viso. “L’unico motivo per cui fuggiranno è il tuo alito atroce! Buon Dio! Ti lavi mai i denti?” Carlo inizia a rimboccarsi le maniche. “Che ne dici se ti sistemo i denti, nerd?” “Basta!” Anna fa un passo avanti e dà ai ranger uno sguardo severo. “Davvero volete fare questo subito dopo quello che ha detto la Signora Abdul?!? Smettetela di perdere tempo e tornate a lavorare!” Il piccolo discorso motivazionale della Signora Abdul doveva incoraggiare i ranger a essere più responsabili, ma invece sono diventati più sconsiderati, con alcuni di loro che sono finiti in ospedale, incluso Carlo, senza sorpresa di nessuno. Mentre Cristina sembrava soddisfatta per un momento, la realtà è arrivata abbastanza rapidamente. Questo significava che il resto dei ranger, come Jae, doveva fare gli straordinari per coprire i turni vuoti. Jae trascinava i piedi verso l’ufficio di Simone un giorno perché il suo capo gli aveva chiesto di tornare dopo il suo giro mattutino. Non era entusiasta perché probabilmente gli avrebbero chiesto di coprire un altro turno, soprattutto da quando Cristina si era presa un raffreddore ieri e Anna era sommersa dai compiti di supervisione. Anche Simone non era immune allo stress. L’uomo solitamente rasato ora sfoggiava una barba trasandata. Aveva occhiaie e la sua reazione all’ingresso di Jae era molto meno entusiasta del solito. “Siediti.” “Ok, grazie.” L’uomo inspira ed espira prima di sporgersi in avanti. “Quindi, come probabilmente hai notato, stiamo attraversando un periodo difficile. Alcuni dei nostri donatori sono… beh, sono spaventati a causa dei recenti infortuni e… beh, ho lavorato sodo per assicurarmi che non siamo in rosso.” Jae fischiò. “Wow, così male, eh? Sarei felice di aiutare in qualsiasi modo possa.” Simone annuisce e sorride leggermente. “Grazie, Jae. Hai davvero fatto un passo avanti ultimamente e lo apprezzo. Abbiamo solo bisogno che tu vada a questo evento per cena perché devo portare mia figlia alla sua partita di basket.” Il giovane era esitante perché non era davvero un fan degli incontri eleganti e di tutto il fasto che li accompagna. Tuttavia, vedendo quanto fosse esausto il suo capo, si sentì solidale. Prima che potesse pensare ancora, le parole uscirono semplicemente. “Certo, andrò. Quando è?” Il sorriso di Simone si allarga. “Sapevo di poter contare su di te! È domani all’hotel Regency in via Metro. Ti manderò l’indirizzo. Assicurati di portare un bel vestito. Non deve essere uno smoking, ma dovresti sembrare abbastanza elegante da impressionare.” “Capito. Dovrei avere un vestito da qualche parte. Quindi, uh, di cosa parlo a questi eventi?” “Hm? Oh, giusto. Non sei mai stato a uno di questi. Fammi prendere il documento che Anna ha scritto qualche anno fa…” Il giorno dopo, Jae praticamente volò a casa mentre sfrecciava nel traffico maledicendo gli organizzatori dell’evento per aver programmato la cena così presto. Chi pensava che fosse una grande idea farla proprio durante l’ora di punta? Entra nella casa di Erika e corre immediatamente su per le scale dritto al bagno nel corridoio. “Ciao? Jae, sei tu?” Erika alza lo sguardo dal suo libro quando sente i passi pesanti al piano di sotto. Quando non sente una risposta, si alza volendo assicurarsi che non fosse un ospite non invitato. Fu sollevata nel sentire Jae cantare tra sé e sé, cosa che aveva l’abitudine di fare. Anche se non era sicura se lui ne fosse consapevole. Il vapore emanava dalla piccola apertura dove la porta non era completamente chiusa. Erika si avvicina per chiuderla per lui, ma la sua curiosità la tirava e non poteva farne a meno. Doveva guardare! La bruna geme silenziosamente tra sé mentre vede il suo corpo vulnerabile. Sembrava decisamente bello come prima, anche se questa volta era di spalle. I suoi occhi osservavano i muscoli tonici della schiena mentre si flettevano mentre si insaponava i capelli. Realizzò anche, abbassando lo sguardo, che aveva un bel sedere. In effetti, non sapeva nemmeno che un ragazzo potesse avere un fondoschiena così rotondo e sodo. Il vapore caldo che le soffiava in faccia la fece tossire un po’, il che la fece uscire dalla sua trance. “Merda! Cosa c’è che non va in me,” sussurrò Erika mentre ritirava la mano dal petto e scuoteva la testa. Questo era male. Si stava persino toccando! Circa mezz’ora dopo, la porta d’ingresso si chiuse. Erika sospirò di sollievo e immediatamente raggiunse il cassetto del suo comodino per prendere un dildo viola. La donna si leccò le labbra mentre si abbassava i pantaloncini. Jae dà un’occhiata al grande hotel davanti a lui e si sistema la cravatta con un
Grimace. “Bene, eccoci qua.” Il check-in per l’evento è stato fluido e navigare attraverso l’ingresso è stato abbastanza facile, ma ora arrivava la parte difficile. Aveva pensato che tutto ciò che doveva fare fosse parlare ed essere affascinante. Beh, si scopre che c’era molto di più. “Ciao, mi chiamo Giovanni e sono un ranger del Parco Valle delle Stelle. Un piacere fare la tua conoscenza.” L’uomo calvo gli lancia uno sguardo. “Eh? Ranger?!? Sei con quei falliti?!? Hai un bel coraggio a mostrarti qui!” Giovanni è sorpreso, non si aspettava tanta ostilità ed è chiaro che anche le persone intorno a lui erano altrettanto sorprese. Tutti gli occhi erano su di loro mentre aspettavano la risposta del giovane. Il giovane ritrae la mano tesa e risponde, “Um, beh, signore, stiamo lavorando molto duramente per rimediare alla situazione-” “E cosa? Incompetenza, ecco cosa! Se pensi di potertela cavare con parole dolci, allora sei un pazzo!” Giovanni sentì un pizzico di fastidio mentre le sue dita si contraggono. “Non sto cercando di cavarmela con le parole. Quello che sto dicendo è che hai capito male. Stiamo facendo il possibile per-” “-inciampare come dilettanti! Pah! Cosa state facendo con i soldi comunque? Scommetto che il parco non è nemmeno così impressionante,” disse l’uomo con un sorrisetto mentre agita la mano in modo sprezzante. “Francamente, penso che voi, ranger, stiate giocando con i soldi! Usando l’ambiente e Madre Terra come scudo mentre traete profitto dalla buona volontà della gente!” Giovanni dovette regolare il respiro mentre stringe i pugni. “È semplicemente ridicolo! Non veniamo nemmeno pagati-” “-ovviamente no! Almeno non ufficialmente! Non sono nato ieri, ragazzo,” sbuffa l’uomo mentre agita l’indice mentre l’altra mano tira le sue bretelle a righe. “Ci sono imprese molto più meritevoli di un parco pubblico in disuso che semplicemente non può portare profitti-” Giovanni aggrotta le sopracciglia alle sue parole che colpiscono particolarmente duro considerando ciò che è successo recentemente. Stava quasi per perdere la calma quando una voce fredda taglia l’aria. “Per cosa esattamente?” L’uomo rubicondo si ferma vedendo una donna vestita in abito da lavoro color bordeaux scendere le scale indossando i suoi caratteristici occhiali da sole neri. “Signora Abdul!” Ignora Giovanni e mantiene la sua attenzione sull’uomo calvo, che sembra nervoso mentre tira fuori un fazzoletto per asciugarsi la fronte. “Io… io non ho idea di cosa stai insinuando!” “Uh huh. Ora, invece di fare una scenata. Perché non dimentichiamo il tuo piccolo sfogo e procediamo con i festeggiamenti, signor Hernandez?” “Ehm… sì… sì, sembra… sembra un’idea meravigliosa. Una molto buona!” “Bene. E tu, vieni con me,” disse la signora Abdul indicando Giovanni. Non aveva scelta, se non seguirla mentre si gira. Entrano in una stanza laterale nel corridoio e lei gli fa cenno di chiudere la porta. La donna sta guardando fuori dalla finestra il giardino sul retro quando dice, “Seymour è talentuoso in molte cose, ma sembra che sia ancora tristemente carente quando si tratta di capire il business. Cosa stava pensando mandando un ranger qui di tutti i posti?” “Eh, non capisco. Pensavo che questo dovesse essere un evento di raccolta fondi?” “Che ingenuità. In superficie, sì. Tuttavia, questi incontri sono propizi per condurre affari, specialmente affari privati. Non dovresti essere qui,” afferma semplicemente la donna mentre si gira. Giovanni si irrigidisce immediatamente nella postura mentre sente il suo sguardo scrutatore. “Specialmente uno così… giovane.”