Qualche tempo prima… In piedi sopra il corpo raffreddato di Signor Giacomo, Suor Zimmerman sapeva, con assoluta chiarezza, che aveva ragione. Distolse lo sguardo da lui verso Signorina Giovane. Il Turco Meccanico, stringendo il braccio al petto, aveva sparato diversi colpi in aria, ma almeno uno era stato piantato nella schiena di Marion Neri. Impresa, lo spirito che rappresentava il futuro dell’America, aveva raccolto Neri tra le sue braccia. Dietro la sua maschera, Zimmerman ringhiò sottovoce. Allungò la mano, per parlare. “Aspetta-” Ma poi Impresa era scomparsa, sfrecciando a una velocità che nessun mortale poteva sostenere, le gambe che pompavano. Mentre fuggiva, Zimmerman sentì la sua carne spaventata ronzare e cliccare – ritraendosi e racchiudendo il fuoco sacro della Signora Trinità in una guaina di piombo. Il peso delle sue vesti foderate di piombo e il peso della sua carne avevano lavorato insieme per dare a Zimmerman la muscolatura necessaria per portarli, ma sapeva che l’avrebbero anche rallentata. Aveva forza bruta e velocità rapida e scattante. Non la corsa di maratona che ci sarebbe voluta per raggiungere Impresa. E così, considerò le sue opzioni, ne scartò alcune e trovò il filo che l’avrebbe portata dove doveva andare. Si voltò verso Signorina Giovane e iniziò a camminare verso di lei. Ma nonostante il braccio rotto, il Turco Meccanico aveva ricaricato un solo colpo nel suo revolver. “Questo non fermerà il mio-” Signorina Giovane piantò la canna sul lato della sua testa. I suoi occhi, fieri dietro gli occhiali, lampeggiarono. “Fermati lì,” disse, piatta. Zimmerman si fermò. “Ho letto il dossier su di te, Zimmerman,” disse Signorina Giovane. “Sei una pedofila e una lesbica-” “Non ho mai toccato un bambino!” ringhiò Zimmerman. “-e mentre ti aggrappi ancora alla tua fede, sei stata spogliata di tutto tranne che dei tuoi impianti e delle tue vesti. Inoltre…” Tirò indietro il cane del suo revolver. “Hai una debolezza per le belle signore. Ora. O mi lasci lasciare questo posto e scappi. Oppure posso spararmi e lasciare il mio cadavere a puntare direttamente verso di te. La polizia sta arrivando, e ogni secondo che passi a ponderare la decisione è un altro secondo che il cordone ti raggiungerà.” Zimmerman grugnì. “Per una stronza inglese, sei…beh, non intelligente. Ma audace. Te lo concedo.” Sotto la voce fredda e gli occhiali, quegli occhi erano selvaggi e spalancati. Signorina Giovane era chiaramente in grande dolore. Zimmerman non era sicura che la sua minaccia funzionasse del tutto su di lei…ma ponderò le opzioni e decise che la discrezione era la parte migliore del valore. Sorrise dietro la sua maschera. “Ci vedremo più tardi, Signorina Giovane. Tu e i tuoi Turchi.” Fece un passo indietro, si voltò, poi corse, le sue vesti che svolazzavano pesantemente intorno a lei. Signorina Giovane abbassò la pistola. E sparò a Zimmerman nella schiena. Zimmerman barcollò, inciampò, poi continuò a correre – svoltando l’angolo prima che il secondo proiettile rimbalzasse sul muro. *** L’aeroporto di Bruciata York era situato vicino al suo porto marittimo, e entrambi erano luoghi relativamente lenti e rilassati. Tuttavia, Zimmerman aspettò fino a quando la sera portò la sua oscurità – e la polizia sopra di lei si era calmata e i loro fari si erano attenuati. Stavano ancora cercandola in città, ne era sicura, ma stavano cercando un Radwalker piuttosto distintivo, con vesti e maschera. Non avrebbero cercato un uomo in tuta e una tunica larga. Sapeva che a un’ispezione ravvicinata il suo volto non sarebbe passato per maschile, e sapeva che avrebbe dovuto fare penitenza per aver infranto i voti minori dell’Ordine. Ma, beh…non era come se fosse stata la prima volta. Camminò verso il piccolo magazzino, infilando nel vicolo laterale e arrivando a una serie di scale che salivano lungo il muro dell’edificio fino al secondo livello. C’era una porta lì e un uomo annoiato con una sigaretta penzolante tra le labbra. La guardò, poi fece una doppia occhiata. “Aspetta-” iniziò, staccandosi dalla porta, ma Zimmerman non aveva tempo da perdere. Castigò l’infedele – le nocche, indurite da anni di sforzi in ferro, colpirono il suo ventre. L’aria uscì dai suoi polmoni, la sua sigaretta peccaminosa cadde sulla grata. Poi, con un suono non più forte di un passero che svolazza sotto gli occhi di Dio, gli sbatté la testa contro il muro. Non morì…ne era abbastanza sicura. Ma rimase immobile mentre lei metteva la mano sulla maniglia della porta e la provava. Non era chiusa a chiave. Bene. Genevieve rimaneva arrogante come sempre. Quando entrò negli uffici del magazzino, il debole suono degli operai che spostavano casse e si chiamavano l’un l’altro era attutito dalle pareti. Invece, il suono più vicino era un fonografo che suonava della musica europea che Zimmerman né riconosceva né le importava. C’erano altre due guardie, entrambe in abiti molto più eleganti. Indicava a Zimmerman che Genevieve era occupata, probabilmente con qualcosa di importante. Non importava. Osservò le guardie dall’ombra, considerando le sue opzioni. Mancavano di armi pesanti – solo pistole, revolver – ma lei mancava delle sue vesti corazzate. Poteva usare i suoi impianti ma…hmm… Poi la porta si aprì e un uomo alto, dal volto rubicondo, emerse, la sua voce burbera e brontolante. “Se il mio prodotto,” disse, con un accento americano strascicato che lo segnava come proveniente dal Sud compiacente e, quindi, suo nemico. “Non può muoversi attraverso la tua gente, allora non abbiamo più nulla di cui discutere.” “Se la pensi davvero così…” La voce di Genevieve era fredda e calma. “Ma direi che mantenere due terzi è meglio che non mantenere nulla.” L’uomo si girò a metà, poi scosse la testa. Senza nemmeno rispondere, si diresse verso la porta. Uno dei due uomini lo seguì. Una guardia era molto più avvicinabile. Zimmerman sorrise e poi si mosse con la stessa silenziosità che aveva imparato nelle terre selvagge del grande, libero Ovest. Le sue scarpe erano aiutate dal tappeto spesso sul pavimento e…
dal guardiano più intento a guardare il suo sostituto andarsene. Lei gli arrivò vicino, poi gli scivolò accanto, chiudendo la porta con un clic silenzioso, tutto prima che lui potesse rivolgerle uno sguardo. Genevieve ricordava a Zimmerman una lama elegante: Le sue guance erano affilate, i suoi capelli tagliati corti e stretti intorno alla testa, quasi in modo maschile. Le rughe avevano iniziato a formarsi intorno agli angoli degli occhi, ai bordi delle labbra. Il suo collo era lungo e snello e baciabile, e la sua pelle era del pallore del latte, veramente divina. I suoi capelli una volta erano stati neri, quindi l’argento che li attraversava le dava una lucentezza di metallo. Zimmerman rimase sulla soglia, semplicemente ammirandola, come un pittore ammira il mondo naturale di Dio. “Sì, Burke, cosa-” Genevieve alzò la testa. Si bloccò, e quegli occhi marroni chiari fissarono Zimmerman. Confusione. Poi riconoscimento. Poi furia. “Tu,” sibilò. Zimmerman inclinò la testa. “Signorina Cappella,” disse. Genevieve balzò in piedi. “Guardie!” La porta si aprì e un’imprecazione soffocata venne da dietro Zimmerman. Una pistola le premette contro la schiena. “Signorina Cappella, sono venuta solo a chiedervi un favore,” disse Zimmerman, con le mani alzate. “Tu?” chiese Genevieve. “Sei venuta a chiedermi un favore, Zimmerman?” I suoi denti ringhiarono. “Dopo quello che hai fatto?” “Dio ci chiede tutti di portare fardelli che-” “Hai scopato mia figlia!” Genevieve sbatté i palmi sul tavolo. “L’hai scopata! Per due anni in quel dannato convento! L’ho mandata lì per tenerla al sicuro e tu, puttana lesbica, l’hai scopata!” Zimmerman sussurrò. “L’ho anche protetta.” “Oh mio-” Genevieve si mise una mano sul viso, strofinandosi il palmo. “Sparale ora.” “Aspetta, aspetta, aspetta,” disse Zimmerman, con voce ferma. “So che forse non mi perdonerai mai – sono stata sviata da…” Interruppe la voce giusto in tempo. Stava per spiegare come stavano le cose dal suo punto di vista – come Maria Cappella fosse stata una ragazza così pura, dolce. A diciotto anni, era stata luminosa, angelica. Aveva colpito Zimmerman non appena era arrivata – risvegliando in lei un fuoco ardente come i test di Trinity – e Zimmerman aveva fatto tutto il possibile. Aveva pregato, si era immersa negli studi liturgici. Si era persino offerta volontaria per missioni al di fuori del convento, ma ogni volta che tornava a casa…Maria la affascinava ancora. Aveva poi promesso, dopo la loro prima volta insieme, che non l’avrebbe più toccata, solo per tornare ancora e ancora, dipendente. Invece, si concentrò sul qui e ora. Su ciò che poteva convincere questa donna pericolosa – una donna che Zimmerman conosceva solo attraverso le ombre che aveva proiettato sulle mappe del convento, sulle labbra della Suora Superiore, sul volto della propria figlia. “…Sono stata sviata dai miei bassi desideri,” mentì Zimmerman. “Il peccato e il vizio pesano sulla mia anima. Ecco perché sono andata alla Sorellanza. Ma non vengo a fare scuse per me stessa, Signorina Cappella. Vengo a parlarvi di qualcosa di vitale importanza.” “Oh?” chiese Genevieve, sollevando un sopracciglio. “La ricerca della polizia. Era per me.” Il sorriso di Genevieve divenne lentamente più affilato. “Davvero.” “E per uno spirito,” continuò Zimmerman. La fronte di Genevieve si corrugò. Quello, sembrava, non era dove si aspettava che la conversazione andasse. Si sporse in avanti. “Che tipo dispirito?” Zimmerman sapeva, allora, che lei e la sua Terra Santa, benedetta dalla Vergine e da Jefferson entrambi, erano state Salvate. Sorrise e si appoggiò allo schienale della sedia. Genevieve la osservava attraverso occhi socchiusi, i suoi indici che si toccavano l’un l’altro ripetutamente. Zimmerman notò che aveva unghie lunghe e alla moda – tranne due sulla mano destra, l’indice e il medio. Le sue labbra si incurvarono leggermente. Quindi, sembrava…hmm.. Più tardi. Più tardi. Zimmerman iniziò dall’inizio. “I Turchi Meccanici mi hanno assunta come agente – essendo senza fondi e un posto dove stare da quando il mio Ordine mi ha cacciata. Avevano bisogno di muscoli. Ne ho in abbondanza.” Sollevò un braccio e lo flette. Genevieve si mosse sulla sedia, le cosce che si premevano l’una contro l’altra sotto il tavolo. “Dato che la tua organizzazione non era probabile che mi assumesse dopo l’incidente all’Ordine, beh, non avevo molte scelte. Gli Inglesi non guardano di buon occhio i Radwalker.” “Questi Turchi Meccanici, non ne ho mai sentito parlare,” disse Genevieve, aggrottando le sopracciglia. “Non sono un’organizzazione criminale. Non sono un club per gentiluomini, vero?” La sua voce scivolò in un accento beffardo inglese, trasformando club per gentiluomini in un’imprecazione più forte di qualsiasi cosa Zimmerman avrebbe potuto usare. “Pagavano bene, questo era tutto ciò che contava all’epoca,” disse Zimmerman. “Presto vidi che erano decisamente collegati all’Impero, ma non ero sicura come. Poi mi fecero catturare uno Spirito insieme a questo piccolo tecnico, Marion Nixon-” Questo fece alzare un sopracciglio all’altra donna “-Ma non era un semplice…calcolatore o treno.” Si sporse in avanti sui braccioli della sedia. La sua voce divenne roca. “Hai mai sentito il nome di Enterprise?” Le sopracciglia di Genevieve si alzarono. “Il Fantasma Grigio?” sussurrò. Zimmerman annuì. “Lì con Sherman, Doolittle, la stessa Trinity – leggende di quando il Regno di Dio governava la terra, e non la pagana peccaminosità che è praticata nell’Impero, non questa…beffarda anglicana che è stata formata per rendere il divorzio non un peccato e per sputare nell’occhio di Dio. Tanto vale che siano cattolici!” Scosse la testa. “Ma…no. Era Enterprise. L’ho vista con i miei occhi. Il suo potere, potevavolare, Genevieve. Volare come i propulsori della Guardia Imperiale. Poteva vedere cose che nessun mortale o spirito poteva vedere – radar, lo chiamava Marion Nixon. Era come…era…” Le parole mancarono a Zimmerman mentre ricordava la forma sinuosa dello spirito…anche chiamarla spirito sembrava quasi sacrilegio. Se fosse stata abbastanza forte da fare tutto ciò, non era forse più vicina a una vera Signora? Zimmerman chiuse gli occhi, poi si lasciò andare sulla sedia. “Buon Dio,” sussurrò Genevieve. “Buon Dio. Dove
è lei? Cosa hanno fatto i Turchi-” Si fermò bruscamente. “La sparatoria a Nuovo Trafalgar Park, quella eri tu, vero?” Zimmerman aprì gli occhi e sorrise un po’. “Lo Spirito si è mosso attraverso di me, Signorina Cappella. Ahimè, Enterprise è fuggita – ma non è fuggita tra le braccia dei nostri oppressori, grazie a Dio.” Genevieve tamburellò di nuovo le dita. “Questo cambia tutto,” disse, dolcemente. “Farò in modo che i miei uomini nel consiglio degli Affari Coloniali inizino a verificare cosa sanno gli Imperiali…” Si accigliò. “Ma sai dove è andata Enterprise?” “Ho un’idea,” disse Zimmerman. “Marion Nixon era controllato da sua nipote. Trovala, e troverai dove sta fuggendo.” Genevieve si accigliò. “E ora, ho una domanda. Perché non dovrei farti fucilare? Mi hai dato l’informazione – perché tenere in giro una cagna pazza come te?” Le sue labbra si arricciarono in un ghigno verso Zimmerman. “Non è che qualcuno sentirebbe la tua mancanza.” Zimmerman rimase immobile. Sorrise, caldamente, sinceramente. “Allora morirò, Signorina Cappella, avendo portato la salvezza alla Terra Santa, l’America, a una donna molto adatta a garantire la vittoria e la libertà del Popolo Eletto di Dio dagli empi Britannici.” Genevieve sbuffò. Raggiunse il cassetto, poi tirò fuori un piccolo revolver. Lo puntò direttamente alla testa di Zimmerman. Il suo pollice giocava con il cane del revolver, il dito posato sul grilletto. Zimmerman non si mosse. “Mi sono sempre chiesta…credi davvero a quelle stronzate che sputi fuori?” chiese la donna più anziana. “Come puoi quando ti diletti con ogni adolescente che riesci a mettere le mani su in quel convento? Giocherellando con loro…” La sua lingua scivolò lentamente lungo le labbra. “Sei un’ipocrita, o sei una bugiarda?” “Esistiamo tutti in uno stato di peccato. Solo Dio sa se siamo in Grazia – e solo attraverso la sua volontà possiamo trovarla. Posso solo pregare di morire in tale stato,” disse Zimmerman. Ma mise le mani sui braccioli, e lentamente si alzò. “Tuttavia, se hai intenzione di spararmi, preferirei che fosse mentre sono in piedi. Non vorrei sembrare pigra davanti a una donna così bella e dignitosa.” “Che coraggio sfacciato,” sussurrò Genevieve, il pistola ora puntata al petto di Zimmerman, piuttosto che alla sua testa. “Stai flirtando con me?” Zimmerman ridacchiò. “Bugiarda e ipocrita? Mmm, forse. Ma un peccato che so di avere in abbondanza è la vanagloria. Ma Dio non ha ancora visto opportuno abbattermi per questo – e così…” Genevieve abbassò la pistola, accigliata. “Scrive ancora di te, sai?” Zimmerman riuscì, con grande sforzo di volontà, a non sorridere. “Sparisci dalla mia vista,” disse Genevieve, la canna della pistola appoggiata sul feltro verde della sua scrivania. “Se ti vedo di nuovo-” “Loderai Dio, perché sarò qui per portare ira sulle teste dei tuoi nemici, Signorina Cappella,” disse Zimmerman, chinando il capo verso l’altra donna. “Sono sicura che non saresti così sciocca da respingere la mia furia giusta prima di partire per questo campo di battaglia.” Silenzio. “Che coraggio sfacciato,” sussurrò Genevieve. Poi, più forte. “Burke. Metti questa pazza nella stanza più lontana da tutti. Vicino al santuario della Trinità.” Burke entrò nella stanza dietro Zimmerman, prendendola per il braccio con un cipiglio. “È calda.” “…calda, capo?” chiese Burke. “Radioattiva,” lo spiegò Genevieve. Burke rilasciò immediatamente Zimmerman e si allontanò. *** Zimmerman si inginocchiò nella sua stanza, con la testa china, e pregò. Nonostante le parole scambiate al piano di sotto, non pregava con leggerezza, né derideva Dio nella sua mente. Dio aveva portato avanti la Trinità mostrando le visioni divine al Profeta Oppenheimer. Aveva pronunciato le parole sacre e i suoi apostoli le avevano viste realizzarsi. Il Santo Kenneth Bainbridge aveva detto le parole: Ora, siamo tutti figli di puttana. E quelle parole risuonavano vere, nel profondo del petto di Zimmerman. Era peccatrice. Era vile. Era tentata dalla carne femminile. Tradiva i suoi voti di mantenere puri quelli sotto la sua responsabilità. Uccideva. Feriva. E portava ancora la benedizione della Trinità – ma perché? Perché Cristo le aveva dato questo potere e questo fardello? Non lo sapeva. E così, pregava. E come spesso accadeva, le sue preghiere – una volta terminate – cambiavano. Nella sua mente, poteva vedere la canna di quel revolver puntata direttamente alla sua testa, tenuta dalla gloriosamente bella Genevieve. Poteva sentirla parlare: Allora, hai scopato mia figlia, eh? E oh…oh…oh… Oh, Zimmerman poteva ricordare il sapore di Mary Cappella. L’aveva tentata dal momento in cui la sua autovettura era arrivata al Convento e lei era stata sottoposta al suo battesimo e rinascita, abbandonando i suoi legami con il mondo esterno. Era solo un voto temporaneo, giusto fino a quando il pericolo che incombeva sulla sua testa fosse passato come figlia del capo della Mafia Americana. Ma prendeva i suoi doveri seriamente ed era stata così calda. Aveva visto le cicatrici di Zimmerman durante il bagno comune e le aveva chiesto di loro. Voleva vedere i suoi impianti. Zimmerman poteva ricordare quelle dita delicate e intatte, che tracciavano i fili e i circuiti del suo corpo. Nella sua mente, poteva vedere gli echi di madre e figlia – e la canna del revolver premuta sulle sue labbra. Le aprì, leccando la canna. Posso farti saltare le cervella proprio ora… Zimmerman gemette ad alta voce. Le sue mani si strinsero contro le cosce. L’impulso di raggiungere tra le gambe, di trovare la fornace ardente della sua lussuria e alimentarla, alimentarla, alimentarla – scosse la testa, aprendo gli occhi. La visione si disperse e sussurrò. “Amen, mio Signore Dio.” Andò a letto, poi si sdraiò su di esso. Poteva dormire solo sulla schiena, poiché i suoi impianti alle braccia la tormentavano ferocemente. Una volta amava dormire su un fianco. Ora, chiuse gli occhi, intrecciò le mani sul ventre e chiuse.
i suoi occhi. Respirava lentamente… e si chiedeva: Chi stava chiamando Genevieve? Doveva usare i suoi telefoni e i suoi spiriti sottomessi per contattare altre persone. Anche ora, poteva immaginare l’alleanza raffazzonata di americani che erano diventati criminali nelle loro stesse case che ora si precipitavano qua e là, preparandosi a… La porta si aprì. Zimmerman non si svegliò. Aprì un occhio, a fessura. Una figura snella e slanciata stava sulla soglia, guardandola. Era in controluce per la luce elettrica fuori, anche se la barra di illuminazione cadeva solo sulle caviglie di Zimmerman. Alzò la mano e la luce si spense, immergendo la stanza e la porta nell’ombra. Lentamente, gli occhi di Zimmerman si adattarono alla tenue luce lunare e stellare che penetrava attraverso la piccola finestra della stanza economica e scadente. La figura slanciata era sicuramente Genevieve. Non aveva una pistola, almeno. Nessun coltello per tagliare la gola di Zimmerman. Poi, silenziosamente. “Sai quale inferno sacrilego hai scatenato su tutti noi?” Zimmerman si alzò. “Che cos’è?” La porta si chiuse e Genevieve si avvicinò al letto. Spinse qualcosa di stropicciato contro il petto di Zimmerman, poi tirò la lampadina elettrica nuda che la stanza aveva per illuminazione. Zimmerman strizzò gli occhi, poi lesse il foglio che le era stato dato. Era un breve messaggio, inviato via telegramma, e aveva la forma perfetta di una parola scritta dallo Spirito. DESTINAZIONE CONFERMATA, LONDRA STOP SEGNALE INVIATO SU CAVO 1 FINE “Cavo 1,” disse Zimmerman. “È il cavo che va direttamente a Colossus!” Genevieve sibilò, furiosa. “Stupida vacca!” Afferrò il braccio di Zimmerman, scuotendola. “I Turchi Meccanici lavorano per la Signora Colossus stessa! Hanno il potere di una dannata Dea dalla loro parte! Sei fortunata se riusciamo a tenere la testa bassa!” Zimmerman le afferrò il polso, sedendosi di più, guardandola con occhi furiosi e belli. Il suo polso era sottile sotto il palmo ruvido. Genevieve esercitava la sua volontà attraverso uomini e macchine – non con il suo braccio. Zimmerman lo dimostrò. Si alzò e spinse Genevieve lontano da sé, la lampadina oscillando sopra la testa. La sua schiena premette contro il muro e il suo braccio fu bloccato sopra la testa – i suoi occhi si spalancarono per lo shock. Zimmerman grugnì. “È passato un po’ di tempo da quando sei stata sotto una minaccia che può toccarti, eh?” Chiese. “Idiota,” sussurrò Genevieve. “Ho due guardie fuori con mitra.”